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Curiosity ya está en Marte. El vehículo de la NASA ha “amartizado” en la superficie del planeta rojo justo en hora y ¡todo ha salido perfectamente!. Hay cientos de cosas que pueden fallar en lanzamientos de un globo estratosférico como los que hemos realizado aquí en Cienciactiva, así que no podemos imaginar la cantidad de detalles que hay que tener en cuenta para que un vehículo de una tonelada de peso lleno de instrumentación científica, se pase 8,5 meses volando por el espacio y se pose en el cráter GALE de Marte justo en el momento preciso. Es absolutamente impresionante.

Desde nuestra experiencia podemos sentirnos afortunados porque estamos seguros de haber experimentado esa sensación de éxito en nuestros lanzamientos.

Visita al INTA

Un evento así no podíamos dejarlo pasar, siempre podemos aprender cosas nuevas y por qué no, disfrutar del momento con gente entusiasta o incluso mejor, gente que ha trabajado duro durante muchos años para que este proyecto se haga realidad. Agradecemos a Jorge A. Vazquez Parra su invitación.

Javier Gómez-Elvira

En el INTA, Instituto de Tecnología Aeroespacial y Centro de Astrobiología de Madrid, hemos podido asistir en directo al momento de su descenso y conocer de primera mano las impresiones de los científicos que han trabajado en el proyecto REMS (Rover Environmental Monitoring Station) desarrollado íntegramente en España por el Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) a lo largo de los últimos 9 años, un trozo de tecnología de nuestro país en otro planeta encargado de la medición de  datos atmosféricos y luz ultravioleta en varias longitudes de onda. Simultáneamente también se ha seguido el evento desde la estación de espacio profundo INTA-NASA en Robledo de Chavela. Todos los destalles del descenso y primeras imágenes ya están publicadas en “Astrocosmos“, donde también puedes ver el vídeo de animación que recrea los 7 minutos del “pánico” con subtítulos en Español.

Justo después de que nos llegara la noticia de que Curiosity estaba posado en la superficie, pudimos abrir conferencia con uno de los pilares del proyecto, Javier Gómez-Elvira,  director del Centro de Astrobiología e Investigador Principal de REMS y sentir de primera mano lo que estaba pasando en el JPL de la NASA en Pasadena (California, EE.UU.) durante su estancia con motivo del evento.

Juanjo, Fernando y Nacho en el INTA

Durante la presentación del proyecto y explicación del REMS a los asistentes, pudimos hablar con dos de los desarrolladores y responsables del dispositivo y conocer detalles técnicos muy curiosos. Nos ha dejado asombrados la similitud de lo que pretende buscar y medir este dispositivo con respecto a los ingenios que ponemos en vuelo en nuestras sondas para medir y registrar datos atmosféricos así como la cantidad de radiación UV a gran altura. Por supuesto no existe parangón, pero sin duda en cierta manera también nos sentimos vinculados.

A continuación unas imágenes del momento y un vídeo de la sala de proyecciones del INTA justo cuando conocíamos la noticia:

El REMS de pruebas

Por supuesto, en todos los grandes proyectos se tienen que realizar múltiples pruebas antes de presentarlo como definitivo. Como se suele decir, podemos imaginar cientos de cosas que podrían salir mal pero lo que realmente asusta es todo aquello que no podemos imaginar, necesitamos determinar si nuestro dispositivo estará preparado para cumplir su función.

Boom MSL – REMS sobre el mástil de Curiosity. Fuente (cab.inta-csic.es)

Lo normal es que en situaciones como esta se construyan dos o más unidades a las que someter a múltiples pruebas de todo tipo, en función de lo que se quiera conseguir. Según comentaban en la presentación, el REMS va a tener que soportar temperaturas bajísimas durante los 8 meses y medio de viaje a Marte. Justo al contrario, durante la entrada, soportar temperaturas muy altas cuando el módulo que contiene a Curiosity frene debido al rozamiento con la atmósfera del planeta, posteriormente aguantar fuerzas de hasta 9G durante el despliegue del paracaídas y por último permanecer operativo al menos dos años, tiempo estimado de la misión. No parece una tarea sencilla y para ello, durante la presentación mostraron el clon del REMS, el maltratado, el que ha tenido que soportar todo tipo de inclemencias y que daría daría paso a que el impoluto y bien dispuesto esté hoy en nuestro planeta vecino a punto de despertar para capturar los primeros datos.

Booms REMS

 Pero ¿exactamente qué es el REMS?, son las siglas de “Rover Environmental Monitoring Station”, para entendernos una estación meteorológica a bordo de Curiosity, pero no una cualquiera, contiene avanzados dispositivos de medición y sensores muy precisos que enviarán datos con absoluta fidelidad. Entre ellos cuenta con un sensor de temperatura del suelo, sensores de viento, sensor de humedad relativa, sensor de temperatura del aire, sensor de presión y sensor de radiación ultravioleta.
En concreto, toda esta instrumentación está dividida en 3 dispositivos distintos, dos de ellos son columnas de captación o “booms” situadas en el mástil principal del rover a 1,6m de altura separadas 120º y el sensor ultravioleta, sobre el cuerpo de Curiosity. (Más información)

 Por suerte, durante nuestra visita pudimos charlar con Javier Martín y Julio Romeral, científicos investigadores y desarrolladores del proyecto REMS (CSIC-INTA) que nos contaron detalles de las características de los sensores, electrónica incluída, disposición de los distintos elementos, pruebas realizadas, funcionamiento del sensor de UV y sistema de limpieza, etc.

Agradecemos su amabilidad al contestar nuestras preguntas y satisfacer nuestra curiosidad, no todos los días se tiene oportunidad de charlar con gente tan directamente implicada en proyectos de tal envergadura.

Por último y para concluir, nos parece oportuno hacernos eco de un excelente vídeo explicativo que el Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) publicó en Youtube en noviembre de 2011, con motivo del lanzamiento e inicio de este fantástico viaje.

Deseamos que REMS y Curiosity nos den muchas sorpresas y desvelen muchos de los secretos del planeta rojo.